Le fleuve Saint-Laurent – au cœur de notre histoire

Avec ses quelque 1197 km, le fleuve Saint-Laurent est certainement un emblème du Québec et du Canada. Selon la Fondation David Suzuki, environ 5 millions de personnes vivent à moins de 10 km de ses rives et 45 % de la population compte sur lui pour s’approvisionner en eau potable.

On le tient souvent pour acquis parce qu’il a toujours fait partie de notre décor, mais on oublie qu’il a façonné l’histoire du Québec et qu’il demeure essentiel à notre vie aujourd’hui. Dans cet article, nous vous proposons de redécouvrir ce majestueux cours d’eau à travers son riche passé.

Un trésor issu de la Préhistoire

Les origines du fleuve Saint-Laurent remontent à la Préhistoire, il y a environ 12 000 ans, alors qu’une énorme calotte glaciaire se retire à la suite du réchauffement climatique. Sa fonte laisse place à la mer de Champlain, puis, après l’élévation des terres, la mer donne naissance au fleuve que l’on connaît actuellement.

Les historiens estiment que les Iroquoiens se sont établis sur les rives du fleuve probablement dès l’an 500 de notre ère, comme le révèlent les fouilles archéologiques. Les Premières Nations utilisent le fleuve pendant plusieurs millénaires pour se déplacer à bord d’embarcations et se nourrir de la pêche. Certains ont également émis l’hypothèse que des Vikings auraient aussi visité les côtes de Terre-Neuve et la rive nord du Saint-Laurent.

L’arrivée des Européens

La première expédition de Jacques Cartier en 1534 marque l’arrivée des colons européens sur le fleuve Saint-Laurent. Lors de ce voyage, Cartier explore uniquement le golfe, mais l’année suivante, il remonte le cours du fleuve jusqu’au village iroquoien de Stadaconé (aujourd’hui la ville de Québec) et d’Hochelaga (Montréal).

Le fleuve constitue donc le point d’entrée vers l’Amérique du Nord et s’avère fort utile pour parcourir le continent. Il devient également la colonne vertébrale de la traite des fourrures et de la colonisation, qui s’effectue en majorité le long de ses rives. Il représente en outre une source importante de nourriture pour les habitants.

L’essor du Québec et du Canada

Les multiples atouts du fleuve Saint-Laurent ne tardent pas à attirer l’attention de l’Angleterre, qui souhaite conquérir cette nouvelle contrée. D’importants affrontements auront lieu en Nouvelle-France, jusqu’à ce qu’elle soit cédée aux Anglais en 1763.

Le fleuve continuera à jouer un rôle de premier plan dans l’essor du Québec et du Canada, notamment en servant de voie de circulation pour le transport des marchandises, en particulier le bois, de Québec jusqu’aux Grands Lacs. C’est par lui qu’arrivent les immigrants venus s’installer au Canada.

À partir du xix^e siècle, afin de guider des bateaux, on érige des phares dans des endroits clés le long du fleuve; le tout premier est celui de l’île Verte, construit en 1809. En 1954, à la suite d’études de faisabilité et de projets qui n’avaient pas abouti, les travaux sont entamés pour créer une voie praticable du lac Supérieur jusqu’à Montréal. Cela nécessite notamment l’expropriation de 6500 personnes, l’aménagement d’écluses et le dragage de certaines sections moins profondes du fleuve. La voie maritime du Saint-Laurent est inaugurée en 1959.

Une ressource à préserver

Indissociable de l’identité québécoise, le fleuve Saint-Laurent continue aujourd’hui de jouer un rôle économique prépondérant, à la fois dans les domaines du transport, du tourisme et des loisirs. Véritable source d’inspiration, il a servi de trame de fond à de nombreux récits et légendes.

Avec 19 espèces de mammifères marins, 230 espèces d’oiseaux nicheurs, 200 espères de poissons et 2000 plantes, notre fleuve mérite d’être préservé pour qu’il conserve son exceptionnelle biodiversité. Les changements climatiques, la pollution et les multiples pressions liées aux activités humaines lui font cependant la vie dure…

De votre côté, vous pouvez aussi contribuer à préserver notre joyau national par des gestes simples, comme opter pour des produits ménagers écologiques, limiter l’usage de l’eau lors des tâches quotidiennes ou encore repenser vos habitudes au jardin. Voyez la page Protéger l’eau de notre site web pour d’autres trucs!